Sufism beskrivs oftast som islams mystik och förknippas med medeltida persisk poesi och dansande dervischer. Ett pressmeddelande från Göteborgs universitet beskriver att Simon Sorgenfrei har bedrivit fältarbete i USA och Turkiet bland medlemmar i sufi-gruppen the Mevlevi Order of America. Mevlevi-sufismen har sina rötter i det Osmanska riket och i dagens Turkiet. Simon Sorgenfrei undersöker i avhandlingen hur de turkiska sufiska traditionernas förvaltats i den amerikanska nyandliga miljön och hur de legitimerar sin praktiska utövning av sin tro inför kritiska röster.

Mevlevi-Sufier i Turkiet har ifrågasatt Mevlevi Order of America när dessa utför centrala riter tillsammans med män och kvinnor. Men genom en kreativ läsning av gamla texter hittar de material som stöder deras verksamhet. Snarare än ett brott mot traditionen hävdar de att deras praktik är ett återupplivande av autentisk tradition.

Forskare som studerat västerländsk sufism pekar, enligt pressmeddelandet, ofta på Sufism som en universell andlig lära, snarare än som uttryck för Islam. Ett annat särdrag är hur kvinnor i västerländska sufiordnar getts framträdande roller. Utifrån detta skiljer forskarna ofta på traditionell och modern sufism respektive islamisk respektive universell sufism.

Simon Sorgenfrei visar i sin avhandling hur modernitet och förändring inte behöver stå mot tradition. Kategorier som uppfattas som oförenliga kan istället samverka i människors liv och religiösa praktik. En person som kallar sig judisk kan samtidigt beskriva sig som muslim, och kristen, och buddhist. – I avhandlingen visar jag att sådana ”antingen – eller”- föreställningar dåligt speglar individers levda religiösa liv, som snarare präglas av samtidighet. jag menar därför att kategorier som ”traditionell” och ”modern”, ”kristen” eller ”muslim”, behöver nyanseras, säger Simon Sorgenfrei.